英國科學(xué)家團隊首次在核聚變火箭內(nèi)部實現(xiàn)等離子體點火，這一突破成為星際旅行邁向新時代的重要里程碑。

位于布萊切利的脈沖星聚變公司(Pulsar Fusion)在加州舉行的亞馬遜MARS大會上，通過遠程直播展示了這一成果。公司首席執(zhí)行官理查德·迪南(Richard Dinan)稱這是公司的“非凡時刻”。首次等離子體點火是借助電場和磁場的組合，引導(dǎo)帶電粒子通過該公司的Sunbird核聚變排氣測試系統(tǒng)實現(xiàn)的。

目前，該公司計劃開展進一步實驗和升級，以提升下一代推進系統(tǒng)的效率。核聚變通過模擬太陽內(nèi)部自然反應(yīng)產(chǎn)生近乎無限的能量，被一些人視為清潔能源的“圣杯”。在電磁場中駕馭超高溫等離子體難度極大，但太空極低溫度和近乎完美的真空條件，意味著在太空中實現(xiàn)這一目標或許比在地球上更容易。

若核聚變推進成功，其動力將是目前軌道上傳統(tǒng)推進器的1000倍，火箭理論最高速度可達每小時約50萬英里(80萬公里)。一枚可用的核聚變火箭能把前往火星的旅程時間從數(shù)月縮短至數(shù)周，讓火星探測任務(wù)更具可行性。旅程時間縮短還能減少宇航員面臨的有害健康風(fēng)險，如太空輻射和長時間微重力環(huán)境。

“預(yù)計到2035年，太空經(jīng)濟規(guī)模將超過1.8萬億美元，因此，更快的太空運輸不僅是一個科學(xué)目標，更是一個經(jīng)濟目標。”Pulsar Fusion公司在最新突破后發(fā)表聲明稱。該公司下一步的Sunbird排氣系統(tǒng)研發(fā)計劃涵蓋性能測試、超導(dǎo)磁體升級，以及最終對新型燃料循環(huán)的實驗。